Su uso es principalmente para alimentación, tanto su fruto (tuna) como cladodio entero (penca) y cladodio picado en pequeños trozos (nopalitos); otras aplicaciones son como forraje e industrialmente en la obtención de alcohol, colorantes, jabón, pectinas y aceites
Por Ana Laura Martínez
El águila, la serpiente y el nopal están en la génesis de nuestra historia. Según cuenta la leyenda: 130 años después de la creación del quinto sol, los Mexicas salieron de Aztlán -lugar de las garzas- en busca de la tierra prometida. Su dios Huitzilopochtli predijo que estaría en una zona pantanosa donde encontrarían un águila devorando una serpiente sobre un nopal y fue ahí donde nació la gran Tenochtitlán. Los aztecas sucumbieron el 13 de agosto de 1521, pero la grandeza de su raza pervive y el águila, la serpiente y el nopal como un símbolo patrio integran hoy el escudo de nuestra Bandera Nacional.
De acuerdo con Flannery (1985, citado por Anaya, 2013), el cultivo del nopal tal vez empezó́ entre los 7,500 y 5,000 años antes de Cristo, aunque desde siglos atrás los nómadas de las zonas desérticas o semidesérticas del centro y norte del país ya lo consumían.
Un alimento importante
Antes de la llegada de los españoles, junto con el maguey, el nopal fue un alimento importante para la población mexicana, tanto para los cazadores nómadas recolectores del norte (los chichimecas), como para los pueblos sedentarios agrícolas del sur y centro de México.
Entre los autores que describen los nopales y las tunas al momento de la conquista, Fray Bernardino de Sahagún refiere que “hay unos árboles en esta tierra que llaman nopalli, quiere decir tunal, o árbol que lleva tunas… las hojas son anchas y gruesas, tienen mucho zumo y son viscosas; tienen espinas las mismas hojas. La fruta que en estos árboles se hace, se llaman tuna (y) son de buen comer; es fruta preciada y las buenas de ellas son como camuesas. Las hojas de este árbol, cómenlas crudas y cocidas”.
El mismo autor menciona que había distintos tipos de estos árboles, que daban 13 tipos de tunas, entre otras: amarillas, coloradas o rosadas por dentro (que eran de muy buen comer); coloradas por fuera y moradas por dentro (grandes con hollejo grueso); coloradas por fuera y por dentro (gruesas y largas); moradas oscuras (redondas como tzapotes); blancas (con hollejo grueso y ácido, pero con pulpa dulce); los que daban tunas agrias, blancas y con hollejos ácidos y gruesos se comían crudas y cocidas, la pulpa era poca pero dulce.
Sus bondades
El Nopal “Opuntia” es un género de plantas de la familia de las cactáceas, que consta de más de 300 especies y es uno de los alimentos con más alto contenido de calcio; al ser una planta desértica, está adaptada para retener la mayor cantidad de agua, por lo tanto es excelente para evitar la deshidratación y como posee fibra soluble e insoluble, ambas facilitan la digestión y ayudan a la correcta metabolización de minerales y nutrientes.
El nopal (Opuntia spp.), se encuentra presente en zonas áridas y semiáridas, de amplia distribución geográfica en México. Por su composición nutrimental, se considera un buen producto alimenticio. Se han descrito también muchas propiedades funcionales, incluyendo el contenido de fibra dietética y de pectina, que sugiere su uso como alimento funcional. Además, se han descrito propiedades medicinales, en el control de la diabetes, como antioxidante, antiviral, anticancerígeno y como anticolesterolémico, por lo que es utilizado en la medicina tradicional. Estas propiedades requieren de un estudio a mayor profundidad, ya que mucho de estos atributos es de la tradición oral.
De las más de 300 especies que mencionamos del género Opuntia, únicamente de 10 a 12 de ellas han sido aprovechadas por el hombre. Su uso es principalmente para alimentación, tanto su fruto (tuna) como cladodio entero (penca) y cladodio picado en pequeños trozos (nopalitos); otras aplicaciones son como forraje (ganado vacuno y ovino) e industrialmente en la obtención de alcohol, colorantes (Cochinilla), jabón, pectinas y aceites. Estudios más recientes le han atribuido propiedades medicinales, ya que posee efecto hipoglucemiante (Sáenz et al., 2006; Aguilar et al., 2008).
Presente en la alimentación mexicana
La historia de México continúa íntimamente ligada al nopal; se encuentra presente en la alimentación del mexicano como el frijol y el maíz, y es tan simbólico como el tequila o el pulque.
En el mundo en que actualmente vivimos, con las capacidades de comunicación y la interacción entre las diferentes culturas, conocer las potencialidades de productos mexicanos como el nopal, podría hacer una diferencia en la posición del país a nivel mundial. Aunque por la casa se debe empezar.
Habrá que pensar qué se requiere para que en la mesa de muchos mexicanos haya una continuidad cultural y que sea pilar de la sana alimentación que requiere nuestro país.
Nopales con granos de maiz
Receta de Evelia Rodríguez de Milpa Alta en Ciudad de México
Nopales 15 piezas
Elotes 5 piezas
Champiñones ½ kilogramo
Chile de arbol 4 piezas
Cebolla ½ pieza
Epazote 2 ramas
Aceite Cantidad suficiente
Sal Cantidad suficiente
Procedimiento
Se fríen los granos y el elote con la cebolla fileteada y el chile de arbol, posteriormente se agregan los nopales previamente hervidos y cortados en juliana, los champiñones y el epazote.
Se deja en el fuego hasta que se tenga la cocción deseada.
